西汉末年，刘秀奉更始帝刘玄之命，讨伐王莽。
王莽闻报尽发洛阳十五万人马驰援南阳，刘秀因寡不敌众，几乎全军覆没，最后刘秀单枪匹马，落荒而逃。
王莽遣大将王凤率兵马紧追刘秀不放。这一日刘秀逃到房子县地界，不想坐骑白龙马突然倒地而死，刘秀正暗暗叫苦，忽见前头不远有一道深谷，刘秀急奔入谷中欲寻藏身之处。
进得谷中，见一老汉正从一浅井中汲水浇菜，身旁数十只白鸽串来串去。刘秀急上前跪倒在地求道：“我本是汉高祖之后，名叫刘秀，因讨伐王莽大败于南阳，逃亡至此。王凤在后紧追不舍，万望老丈救我性命！”
老汉听罢一弯腰从地下抱起一只白鸽，一手拽起刘秀道：“随我来。”
二人向西行了数步，老汉指着北坡茅草中一黑洞道：“这是一眼枯水井，你抱着这只鸽子藏进去，若是追兵来了要搜井，你便将鸽子放飞。”言罢，取来汲水绳将刘秀系下井去。
不一时，王凤率兵马追来，追问老汉：“老东西，可见刘秀路过此地？”
老汉满脸堆笑到：“老汉认不得刘秀，适才确见一少年将军，衣甲不整，浑身血迹，翻过谷梁向北方去了。”
王凤听了，打马跃上谷梁，向北方观望一番，拨转马头返回沟中怒道：“老东西休要骗我！刘秀马已累死，徒步而行，焉能速去？谷梁以北广袤平野数十里岂可藏身？定是你将刘秀藏在附近！说，刘秀藏在何处？”
王凤见老汉不语，怒喝一声：“给我打！”众军士闻令而上，一阵拳脚相加，老汉被打得皮开肉绽，昏死在地。
王凤大叫道：“别打了。刘秀走不远的，定是隐身在谷中，仔细搜查！”
士兵们立即四下散开拨草弄石寻找起来。忽然一士兵叫道：“将军！这里发现一个洞。”
众人一齐闻声赶来，只见茅草茂盛遮住大半个洞口。向里望去黑乎乎冷嗖嗖令人生畏。王凤笑道：“看这沟中并无藏身之处，刘秀必在这井中，”说者王凤检起一石块投下井去，随着石块落地声，只听“扑楞楞”一阵响动，一只白鸽从井中飞出，众人见了，对王凤说道：“军，这鸽子本是胆小之物，若是刘秀在并下，鸽子岂敢栖息井中？”
王凤听了叫道，“快快上马”率领众兵将一阵风似地向北方追去。
良久，追兵去得远了，老汉咬紧牙关挣扎着站起，拼尽气力将刘秀吊出枯井。刘秀拜倒在地，声泪俱下道：“救命之恩如再生父母，日后刘秀若有出头之日，定当厚报。”随即摘下佩剑缨穗双手奉上道：“恐日久难以相认，愿以剑穗儿为凭，请老丈收下。”老丈推辞不过，只好将剑穗藏在袖中。
刘秀又问老汉姓氏，家在哪里。老汉回道：“小老儿名唤花自清，家住沟南岸上王家庄，将军不必多问快快去吧。”此时，正巧大将耿弇率一队兵马寻找刘秀到此，刘秀见了心中大喜，向耿弇略述了被救经过。
耿弇与兵士们拜谢了老汉花自清，便拥刘秀上马；去了。三年后，刘秀五十万大军横扫中原，破王莽，灭王郎，逐秦丰，覆刘玄，称帝登基，后又迁都洛阳。
汉光武帝虽威震华夏，可念念不忘花自清枯井救驾大恩，他封恩人村庄王家庄为白鸽井村，并命丞相邓禹亲自率人去接花自清一家来京，安享荣华富贵。
两个月后邓禹还朝，奏称：花自清一家不知去向，四处搜觅，不知踪影。刘秀听了闷闷不乐，只好将此事放下。
再说花自清听说刘秀做了皇帝，知他必会报答救驾之恩，遭人来请，心想：当初救人危难情理之常非望厚报。我若进京听封岂不做了无义小人？免不得天下人耻笑。如今天下太平，万民乐业，进京做官何如老百姓自在快活？于是，不待邓禹来到，早带妻子女儿悄悄离开房子县到了太行山一带安居。
不料太行山一带连年大旱，颗粒无收，偏偏花自清老伴儿又病倒在床，不久便撒手人度。花自清埋葬了老伴儿，对女儿说道：“玉容，咱们去洛阳投奔你舅父马武去吧。在那里住些时日，讨些银两粮米回来度日，你看可好？”
玉容听了连声叫好。父女俩简单收拾些衣物便悄悄离了山村。
这一日父女二人进了洛阳，来到御街上，玉容自幼生长在乡下，何曾见过如此繁华景象？她只顾东张西望，花自清一边行走边打听马武的府邸。
突然，前面百姓一阵乱嚷，纷纷躲避，就见路边酒楼中窜出一帮恶奴，骂骂咧咧而来，花自清闪让不及被一家奴一脚踢倒，玉容见状急去扶爹爹此时，一富家公子满脸酒气一把抓住玉容，嘻嘻笑道：“啊呀！这乡下小妇儿，真…真是美若天仙小子们，本王爷今晚…”众家奴一听，一拥而上将花玉容抢去。
花自清见了扑上去抓住那公子，怒吼道：“老汉今日与你拼了！”
那公子脱身不得，顿时恼羞成怒抽出宝剑向花自清刺去。
花自清惨叫一声倒在血泊中，那公子抛下宝剑回身便走。忽然，人群中跳出清瘦老者一把抓住那公子叫道：“天子脚下你竟敢强抢民女，杀死人命，哪里去？”
那公子也不答话，用力挣脱，慌忙而去。老者扶起花自清轻声道：“老丈你醒醒！我是刚到任的洛阳府尹董宣，微服私访到此，你随我府中养伤，董宣定为你报仇雪恨。”此时花自清已不能言语，只用手指了指胸口便死去了。
董宣从花自清胸中摸出缕佩剑缨穗，不知何意，将剑穗裁起，取了宝剑，招唤公公将花自清尸首抬回了府衙。
回到府衙董宣急唤来校尉张英、王俊道：“你二人速去探明凶手去向，将其捉拿归案。”
张英听了面露难色道：“在下实实不敢去捉拿凶手，董大人初任治阳，可曾听说过邯郸王刘升么？”
原来，当初刘秀与兄长刘缤拥刘玄为帝，讨伐王莽，不久刘玄听信谗言，怀疑刘缤兵权过重，恐有二心，设计杀害了刘缤一家，只留下三岁小儿刘升一人，刘秀甚见怜，视若亲生。刘升一直跟随姑姑湖阳公主刘璜长大。
刘秀登基后，封刘升为邯郸王，这刘升自幼娇惯成性随心所欲，欺男霸女，横行京城董宣对此也早有耳闻，听了张英之言，颇犯踌躇，思考再三，说道：“今夜你二人潜入湖阳宫，务将那小姐救出，而后我再用计捕捉刘升。”张英、王俊遵命去了。
次日晨，张英、王俊救出花玉容来见董宣，玉容闻听爹爹已死，不由得泪如雨下。董宣劝道：“小姐莫要悲伤，老夫定为你父申冤。你叫啥姓名，何方人士？因何事来到京城，我这里有一缕剑穗，你可认得？”
花玉容见了剑穗又哭道：“小女子名叫花玉容，我父名唤花自清，家住邯郸郡房子县白鸽井村，当年我父白鸽井中救过万岁性命。这剑穗就是万岁的信物。”
董宣听了惊诧万端。玉容又言道：“母亲病死之后，我父女二人生活艰难，爹爹不愿入朝受赏。无奈来投靠舅舅马武…”
董宣听了又是一惊：“什么，马武大将军是你舅父？”原来，马武因帮刘秀创业有功，刘秀登基后，便封他为征南大将军。
董宣听说，灵机一动计上心来突然沉下面容冷冷笑道：“看不出你这小女子却是很有心计！你怕斗不过王爷刘升，便拉着马武大将军做个靠山。嘿嘿！你可知冒认官亲犯下大罪一条。本府念你可怜，不治罪于你。张英、王俊！你二人将这小女子赶出京城也就是了。”说罢董宣将张英王俊叫到身边，悄悄嘱附一番，二人点点头领命而去。
来到大街上，玉容一路哭哭啼啼，百姓见状纷纷询问根由。玉容便将悲惨遭遇哭诉于众人。众人很是不平，三人一路上走走歇歇，好久才出了南城门。
突然，前方尘土飞扬，一队大军来到城下，张英王俊认得是马武平叛凯旋，二人心中暗暗叫苦，躲避已是不及，只好上前见礼而后将玉容推到马武面前道：“快叫舅舅啊！”
玉容扑到马武怀中叫声“舅舅”便哽咽起来，哭诉了与舅舅别离情景。马武听说姐姐已死，姐丈被害，禁不住放声大哭，众将一齐上前劝慰。
马武拭拭泪，大叫道：“董宣老匹夫！竟敢徇私枉法偏袒皇家，俺马子章可也不是好惹的，走！兵发洛阳府！”大队兵马浩浩荡荡直奔洛阳府衙而来。
董宣闻讯急整袍正冠迎了出来，马武一把将董宣抓住：“老匹夫！是俺马武征南路过江夏时发现你是个栋梁之材，向万岁写了荐书一封，你这小小县令才做了洛阳府尹。你说我姐丈被杀一案如何了断？你若敢偏祖刘升我就摔你个粉身碎骨。”
董宜急忙解释：“将军息怒！容我慢慢道来！”
马武放开董宜怒喝一声“讲！”
董宣道：“大将军，你做事也忒莽撞，坏了我的大事。你想那刘升住在湖阳宫内，没有圣旨，淮敢闯宫拿他？本府假将玉容小姐逐出洛阳，刘升得知必来追赶，本府好乘机擒他归案。完了完了！如今我这引蛇出洞计不攻自破，要拿刘升还要枉用心机了。”
马武听了懊悔不已，连连向董宣赔礼。董宣请马武上朝交旨，花玉容暂留府中，又遣捕役去打探刘升动静好相机行事。
再说刘升那日抢玉容回湖阳宫，设宴欢庆一番，晚上兴冲冲转回内室，却见几名宫娥跪禀道；“黑暗中闪进两个人影，一瞬间，便不见了那小姐。”
刘升气得大骂一顿。次日清早，家奴来报：“昨夜那小姐已在洛阳府。”
刘升一惊连叫“不好”。断定昨夜定是洛阳府将那小姐救去，昨日强抢民女，杀死她父，如今人证物证俱落入刚正不阿的老董宣手里，是有些麻烦。又一想，俺刘升身为皇侄、邯郸王，有万岁爷与湖阳公主撑腰，量老董宣也奈何俺不得。
此时，又一家奴来报：“董宣已将那个小姐逐出京城。”
刘升一听跳起身叫道：“好！备马，快备马！追上花小姐。”
刘升带上家奴十几人快马加鞭冲出宫门。正追赶间，忽然东南方千军万马奔腾而来，刘升不敢前行，急派人前去打探，良久，探马来报：“马武大将军平叛回京。那花小姐原来是马武的外甥女儿，如今马武带上花小姐进了南门回城啦。”
“啊！”刘升这一惊非同小可，顿时吓出一身冷汗。那马武南征北伐，功高盖世，刘秀与他八拜之交称为皇兄，况马武生来性情刚烈，疾恶如仇，如今自己抢他甥女，杀死他姐丈，马武岂能饶过？这时，家奴劝道：“王爷快回宫，公主上殿面见万岁。万岁爷若念叔侄骨肉之情也许会饶你一命不死，快快走吧。”言罢扶刘升上马，众人一路无语，默默转回西门。
突然城中冲出一队人马将刘升等人团团围住。张英、王俊跳下马来，将刘升拿住，刘升挣扎道：“你们是何人，敢绑俺这王爷，不怕死吗？”
张英冷笑道：“王爷先怕死了吧！奉洛阳府董大人差遭，特来拿你。有何话讲，请王爷讲与董大人听！”十几名家奴一听，匆匆忙忙回宫与湖阳公主报信去了。
数日后，洛阳建章宫，光武帝刘秀刚上朝，文班里闪出洛阳府尹董宣奏道：“臣有本奏！邯郸王皇侄儿刘升，目无王法，作恶多端，强抢民女花玉容，杀死他父花自清，罪在不赦，王法难容，奏请万岁降旨，处死刘升！”
刘秀听到花自清三字，早已惊起御座，急问道：“这被杀之人名唤什么？”
董宣道“万岁爷，这被杀之人名叫花自清，正是当年白鸽井救驾的恩公哪！臣有案卷呈上，万岁御览！”
刘秀看过案卷，狠狠道：“这个刘升无法无天哪！”又问董宣：“花自清被杀可有人证物证？”
董宣道：“刘升强抢民女，剑杀花自清是为臣亲眼所见，花自清尸体现在洛阳府中。至于物证么，校尉张英在殿外候旨，万岁可传他将物证呈上。”
“传张英！”张英入殿将邯郸王所佩宝剑与一缕剑穗呈上。刘秀捧过剑穗，认出是自己当年所赐信物，不禁大叫一声：“恩公哪！”两眼一黑昏倒在龙椅上，满朝文武乱作一团。
良久，刘秀醒转来，越想越气，提御笔就要在案卷上批个“斩”字。
突然，殿下一声娇喝：“且慢！”湖阳公主闯进宫来，刘秀急离座下殿迎向姊姊。湖阳公主奏道：“万岁！刘升杀死花自清本属无意，况他并非知花自清是万岁的恩人，请那小姐进宫不假，但并不曾对她强行非礼。花自清虽含冤而去，可人死不能再生，杀了刘升又有何用？大哥大嫂当初不也是被刘玄冤斩而死？可怜兄嫂只留升儿一脉，你若斩了升儿，就不怕兄嫂九泉之下不得安宁？”言罢已是珠泪涟涟。
刘秀听了手捏朱笔似有千斤之重。马武在一旁，见状早已按不住胸中怒火，大吼道：“小刘秀，你这昏君！你侄儿是金枝玉叶，难道俺姐丈是朽木废石？你侄儿是龙子龙孙，难道俺甥女是石缝里蹦出来的不成？况我姐丈当年白鸽井中救你一命，并非贪图荣华富贵要你封赏报答，可你不该忘恩负义让他含冤地下！如今天下太平，再不用南征北伐，似马武等一班武将在朝何用？好！从此咱君臣一刀斩断，马武去了。”紧接着吴汉、耿弇、马成、姚期十几员武将一齐站出，要随马武辞朝同去。
急得刘秀慌忙下殿拦住众人，手挽马武道：“马皇兄息怒！朕实不知救命恩公竟是皇兄姐丈。汝的姐丈也是朕的姐丈，汝的外甥女儿也是朕的外甥女儿。岂能让他们含冤受屈？斩了刘升为姐丈申冤也就是了。”
刘秀说罢再提朱笔，看看就要落在卷上，湖阳公主一声哭阻，“万岁……”
刘秀停笔，暗暗向姊姊使个眼色。
湖阳公主会意，来到马武面前哭一声：“马皇兄！”双膝跪下，泣诉道：“多少年万岁与皇兄出生入死情同手足，万岁做皇帝，大汉江山也是皇兄的。姐丈与小甥女和刘升都是一家人。都怪我平时娇纵刘升，教导无方，放纵他无法无天，如今惹下大祸，一家人不认一家人，竟敢抢汝甥女儿杀汝姐丈。万望皇兄看我屈死的兄嫂份上饶他一命不死。我出重金厚葬姐丈，让刘升披麻戴孝送灵填墓。皇兄若不允许，我就跪在这里永不起来。”
言罢泪如雨下，这马武生性刚强，可最怕别人软语相求，见湖阳公主哭得甚是悲恸，心中也软了，转念又想：刘秀斩刘升恐非本意，就是碍于王法顾全大局；斩了刘升，背后想起兄嫂来定会伤心，进而怒恨于我。
再说斩了刘升姐丈也不会复生，反落得君臣有隙，日后我马武在朝岂有立足之地？罢罢罢，俺为了天下大事与大汉江山还是忍了吧。想到此，马武含泪起湖阳公主，哽咽道：“公主不必伤感，俺饶了刘升也就是了。”
湖阳公主惊喜道：“多谢皇兄！升儿有救了，万岁快快过来谢过马皇兄！”
湖阳公主拉过刘秀来正要谢马武，“且慢”众人看去却是董宣。只见他上前双膝下跪道：“万岁若不斩刘升，那就斩我董宣。”一语出口，满朝皆惊。
刘秀惊疑问：“董爱卿身犯何罪？为甚求斩呢？”
董宣义正词严奏道：“万岁！刘升一案震动京都，黎民百姓皆拭目以待，万岁岂能以私情用事。倘若这刘升并非皇侄乃是一普通百姓，刘升强抢民女，杀死人命又当如何定罪？若论私情万岁与公主可饶刘升，马武将军以社稷为重不记恩怨也可饶他，董宣容得他，满朝文武也可容他，只是这王法却容他不得，天下百姓容他不得，大汉律典乃治国之本，国无法度必将天下大乱。今日刘升罪在斩首而不杀，日后文武大臣强抢民女又当如何？黎民百姓杀人害命又如何了断？董宣身为洛阳府尹，执法之人不能依法行事、为民作主、伸张正义，已是有罪。请万岁斩董宣以谢天下。”这一番话字字铿锵，落地有声，说得满朝文武齐声赞许。
刘秀无限感慨道：“董宣真贤臣也！若非爱卿冒死直谏，几乎误我大事。刘升目无法纪，伤天害理，似此声色犬马之徒，蝇营狗苟之辈，今日不死日后必将祸乱刘氏江山。留他何益？斩了斩了！”说罢提笔重重批一个“斩”字，然后将案卷交与董宣并命他为监斩官，即刻行刑处斩刘升，并张贴告示晓谕天下百姓。
一时万民称颂，八方拥戴，刘秀也因此而美名远扬