很久很久以前，岷江边住着一个地主周洪和许多户穷人。穷人中有个孩子名叫聂郎，他只有一个母亲，年老多病，不能劳动，全靠他割草卖钱度日。
春夏的野草长得茂盛，割草容易，可是一到冬天，到处都是枯草干土，往往是忙乎一整天，也找不到青草。
这天聂郎同伙伴长生，三娃子一起去割草，可他们怎么也找不到青草，心中焦急，怕草管家刘钦打他们，但眼看太阳就要落山，三个孩子也没割到青草，只好背着空箩，各自回家。
聂郎走到一座土地庙前，肚子饿得“咕咕”直叫，他想着今晚又要和母亲一起挨饿，不禁伤心地哭了起来。
这时一只兔子从庙前窜过，聂郎一下想起，兔子是吃草的，跟着这只兔子，肯定能找到草。
他连忙起身追赶兔子去了。兔子跑得真快，一眨眼跑过一段悬崖，跳到山洼里去了。聂郎顾不上危险，气喘吁吁地翻过悬崖。
来到洼地，兔子忽然不见了，只见溪流边长着一大片青草。可把聂郎高兴坏了。他连忙拿起镰刀，解下背箩，割起草来。
一片草地割完，正好装满一箩筐，他高兴地背到地主家卖钱去了。聂郎找到管家刘钦，一箩草卖了五文钱。他赶紧拿着钱到街上买了点粗粮带回来家，天色已经暗了下来，只看见母亲还在门前等他。
长生是地主家小工，当晚就挨了一顿鞭打，身上条条血痕。第二天依旧割不到青草，害怕回去后又要被管家刘钦鞭打，又没有吃饭，晕倒在路上。
且说聂郎第二天又来到了这片洼地，神奇的发现，昨天割过青草的地方，又长出一片青草，立刻又割了满满一箩。
他背着草，走在回去的路上就在想“这草真奇怪，割了又长，好像永远也割不完了样子。就是每次来回这么割，路途太远，要是把那窝草连根挖回家，栽在屋边，也省的天天跑这么远。”
他越想越高兴，忽然看见长生倒在地上，不由大吃一惊，连忙将长生扶起。看到长生身上一条条血痕，一问，才知道长生又挨打了。聂朗心中气愤又难过，决定将一箩草送给长生。长生表示感谢，怎么也不肯接受。
聂朗就把自己发现青草的经过告诉了长生，并且道：“明天就到我家去割草。”长生高兴地接受了聂朗的草，背着草回家去了。
聂朗就想当晚就把草连根挖回去栽种起来，于是马上又回到了洼地。
只见洼地的草又长了起来，他跳进草里，弯着腰，用力地拔草。不料用力过猛，连根将草拔起，自己也仰面朝天跌了一跤。
当他坐起时，却发现拔出草根的地方却有一颗亮晶晶的明珠。他连忙拾起，用衣角仔细擦拭，只见明珠又圆又亮，光芒四射，便藏在腰里，又装了满满一箩连根的青草，回家去了。
回到家里，天已经黑了。聂朗拿出明珠给母亲看，聂母看见这个亮晶晶的明珠，认定是个宝珠，非常欢喜，就将明珠放在空的米缸里。
接着母子二人又将草栽在屋边，栽完了，又浇水，直忙到半夜才睡觉。
这晚，聂郎又高兴，又疲惫，倒到床上就睡着了。当晚做了个美梦，梦见那草已长了几尺高了，他心中欢喜，咯咯地笑醒了。睁眼一看，天已亮了，他连忙起来。
他开了门，急忙走到屋边去看栽草的地方，没想到那草全枯死了。他不禁懊悔，又感到伤心。
他垂头丧气地走回屋里，忽然想起还有一颗明珠。他揭开米缸盖子一看，不禁呆住了。只见满缸的白米，而那颗明珠正在米上发出耀眼的光芒。
他惊喜地叫醒母亲。聂母看见这一幕，也不敢相信自己的眼睛，原来这个明珠是这样的一个宝物。想着从此母子二人不愁吃穿了，再也不用儿子小小年纪，一人挣钱养家，高兴得流下了眼泪。
但她随后一想，觉得依靠这种非分之财，不能长久，可能还会引起祸事，便叫聂郎将米担到街上卖了，慢慢积些银子，去向地主周洪赎回六亩水田耕种，二人可以勤劳生活了。
聂郎不知道六亩水田的事情，聂母道：“十年前，长期干旱，你爹欠下了周洪的二石粮食，周洪利滚利，逼着你爹拿六亩水田抵债，你爹一气之下，害病死了，只留下我们娘俩，相依为命。”
聂郎听了，又伤心，又气愤。但看着母亲如此伤心，便安慰母亲道：“母亲放心，我一定会把六亩水田赎回来，好好耕种。”
聂母又高兴起来，眼见自己有吃的了，但因年年荒旱，很多邻居都断了炊，就道：“儿呀，你带一点米给李大叔这些邻居们，好让他们度过难关。”聂郎高兴得答应，卖米去了。
却说地主周洪，最爱巧取豪夺，压榨算计，是岷江边最坏的人，还养着一群打手恶奴，专门讨债逼租。这天正在家中算计，忽然想起有个胡长发，三个月前，因家中断炊，出了五分的利息，向周洪借了八升米，至今未还，但家中还有三亩薄田，如若不还，便可拿三亩薄田作抵。
周洪叫来管家刘钦，带领打手恶奴，就去胡长发家讨债。
到了胡长发家中，胡长发一见刘钦，心中怦怦乱跳，连忙招呼。刘钦明知胡家颗粒无收，却要他马上还清本息。胡长发苦苦哀求，宽限一月，哪知狼心狗肺的刘钦道：“你还有三亩薄田，就拿田抵债吧。”
胡长发一家全靠着三亩田地过活，拼死不肯答应。刘钦大怒，喝令恶奴将胡长发捆上，带回庄上。这时正好聂郎卖完米经过胡家，看见刘钦正在抓人，想起了自己父亲的死。怒火涌上心头，大喊：“住手！”
他挺胸走到刘钦面前，说愿意帮胡长发还债。刘钦翻着白眼，冷笑道：“你还得起？”
“他欠你多少？”聂郎道。
刘钦拿出字据，道：“你替他还，好吧，连本带利，二两七钱。”
聂郎从口袋掏出三两银子，丢在桌上，喝到：“还不放人。”
刘钦非常惊讶，追问：“银子哪来的？”
聂郎一边给胡长发解开绳子，一边道：“哼，只许你们员外有钱，就不许别人有钱！”
说完昂首走出门去，胡长发心里又感激又不安，刘钦满腹狐疑，呆呆地望着聂郎离去。
等聂郎走远，刘钦一把抓住桌上三两银子扬长而去，胡长发追上来要找零，却被恶奴一拳打倒。
刘钦和恶奴在回去的路上，远远看见三娃子背着一袋粮食迎面走过来，刘钦叫恶奴抢过粮袋，打开一看，全是白米。就恶狠狠地揪住三娃子，问米是哪来的。
三娃子胆小被刘钦一吓，结结巴巴地把自己向聂郎借米，以及聂郎得到一个宝珠的事情和盘说了出来。
刘钦一听，急忙回到庄上，向周洪报告此事。周洪一听，连连称奇，顿时便想占为己有，二人商议，想办法把聂郎的宝珠骗过来。
正当二人商议之时，恰好聂郎带着银子来赎六亩水田，当听到聂郎来了，周洪大喜。
聂郎进到客厅，周洪装作一副和善的样子请他坐下，刘钦更是哈腰假献殷勤。
聂郎说明来意，想赎回六亩水田，周刘二人，开始假装糊涂，刘钦又说，这田押了十年，早就没收了。
聂郎气愤地与他争执，周洪假装好人，呵斥刘钦，答应让聂郎赎田。
周洪正说着忽然道：“贤侄，能否把你新得的宝珠拿出来借我一观呀。”
聂郎吃了一惊，连忙否认。周洪见聂郎不肯吐露真情，便要刘钦算赎田的价钱。刘钦按利滚利算出九百九十九两的天价。聂郎听了，知道争辩无用，起身要走，周刘二人连忙拦住，连骗带吓地劝他把宝珠拿来赎田。
聂郎已完全识破他们的诡计，翻开衣服口袋道：“我并没有什么宝珠呀。”
周刘二人眼见聂郎身上并无宝珠，只好让他走了。周洪回头越想越气，决定一不做二不休，叫刘钦带领打手恶奴去聂郎家抢夺宝珠，如若不交出来，乱棍拷打。
恰巧这话正好被长生在窗外听到，长生大惊，连忙从后门溜出来，飞也似地告诉聂郎。说完又匆匆地走了。
聂郎母子一听周洪要来抢夺宝珠，慌作一团。聂母叫聂郎带上宝珠，先到三十里外的龙王庙去躲躲。聂郎不放心母亲，怎么也不肯先逃走。
聂母使劲地将聂郎推出门外，要他赶紧快走。可是这时刘钦也带着打手蜂拥而至。刘钦和打手们围住聂郎母子，诬陷聂郎偷了宝珠，要他们马上交出来，聂母护住儿子，挺身与刘钦争辩。
打手们冲进聂家，翻箱倒柜，搜出一坛银子，刘钦逼问银子来历，聂郎瞪眼不答。刘钦又要打手抓住聂郎，去搜他身上。
聂郎急忙从口袋拿出宝珠，举过头顶，就要往下摔，决心把它摔碎和刘钦以死相拼。刘钦只看到聂郎掏出的宝珠，闪闪发光，马上窜过来，两手一起要抓住聂郎的手，聂郎一看摔已来不及，转过身去，将手中宝珠交到另一只手上，一把放到自己的嘴里。
刘钦狠命掐住聂郎的喉咙，要将宝珠抠出来，聂郎拼命挣扎，使劲地将宝珠吞到肚子里去了。刘钦气得发疯，喝令打手，毒打聂郎母子。
打手们把聂郎推倒地上，棍棒交加，打得聂郎皮开肉绽，昏死过去。
长生刚刚匆匆地离开，告诉各个邻居，邻居李大叔带头，纷纷拿起锄头，赶来搭救聂郎母子。邻居们赶到聂家，聂母哭喊着嘶声力竭，聂郎已半死不活倒在地上，血流满地。
众人再也按捺不住心中怒火，要与恶奴们拼命。刘钦看见村民气愤填膺，人多势众，恐怕吃亏，连忙溜了。
众人回到屋里，救起聂郎，只见他遍体鳞伤，奄奄一息，都难过得掉下眼泪，聂母更是痛彻心肺。众人将聂郎抱到床上，聂郎忽然“哇”的一声，嘴中吐出许多鲜血。众人慌了，有的去烧水，有的去找药，大家七手八脚地给聂郎洗着伤，聂郎也慢慢有了意识。
天黑了，邻居们都陆续回去了。聂郎气恨难消，心中好似火烧一样，就觉得口干舌燥，想要喝水。
聂母舀了一碗水，他接过就喝，一连喝了十几碗，还是叫渴。家里的水都喝光了，聂郎心中还是焦渴。他翻身下床，要去江边喝水，聂母害怕，抱着他不放。
聂郎挣脱母亲的手，一直朝江边跑去。跑到江边，伏在地上，一连几口，江水看着下降几寸。聂母赶到江边看那江水变化，心中大惊，想要拖住聂郎，带他回家。
突然一声霹雳，雷雨交加，狂风大作。聂郎的脸色变得狰狞，十分可怕，挣扎着要跳下江去，又凄厉地喊着要报仇。
聂母急得六神无主，泪如泉涌。哪知这时狼心狗肺的周洪，还不死心，带着所有打手，倾巢而出，竟想破腹取珠。
聂郎此时已经明白了，宝珠入腹，自己马上要化作蛟龙了，回头望着母亲，泣不成声，想起以后，从此人海分隔，抛下孤苦伶仃的母亲没人来养，心中悲痛万分，犹如刀割。
但千言万语，无从讲起，就跪倒在地上，向母亲拜了几拜。聂母依旧死死抓住不放。聂郎怒吼一声，挣脱母亲的手，跳入江中，顷刻间化为龙身，聂母急忙扑倒下去，死命拽住他的一条腿。
聂郎知道母亲心中痛苦，就留下一只不变的人脚来纪念母亲。江中掀起滔天巨浪，聂郎所化之龙无比依恋地告别母亲，向江中远处游去。聂母奔到高墩上，望着江中哭得死去活来。
这时周洪带着刘钦和打手们，已经赶了过来。周洪赶到聂母面前，逼问聂郎下落，聂母看见周洪，仇人相见，马上扑上来拼命，被周洪一把推倒在地上。
这时有人说刚刚聂郎去了江边，周洪和刘钦及打手们一起奔到江边。龙在江中翻腾，看见了岸上的仇人，顿时暴怒，他要掀起滔天洪水，洗净这个世界的罪恶，淹死所有的坏人。
一瞬间，万倾波涛翻卷上岸，将周洪，刘钦和所有的恶人全部卷走。他报了仇，江面也变得平静起来。龙也朝着远方的大海游去，这时他听到母亲在呼唤他。
他听到母亲喊一声，就回头看一眼，看一眼，江里凸起一个石滩。聂母连喊了二十四声，他一连二十四次回头，江里一连凸起二十四个“望娘滩”。
聂母看着儿子远走，大仇得报，又痛苦，又欣慰。她祝福儿子永远在大海里自由自在地翻腾。